Chile cuenta con una variada gama de paisajes que reflejan millones de años de historia geología de norte a sur. Y es bajo este contexto, que la Universidad Andrés Bello y el Museo Regional de Aysén han postulado al Premio Nacional de Ciencias Naturales al geólogo, académico e investigador Dr. Manuel Suárez, por su destacado aporte a la geología y paleontología del país a través de sus más de cincuenta años de investigaciones y publicaciones.

“A través de sus investigaciones, ha tenido un papel fundamental en el conocimiento de la geología de nuestro territorio, sentando con ello sólidas bases para la profundización y difusión del conocimiento, así también, sus publicaciones han tenido efecto directo en la mejora de la calidad de vida de las comunidades de distintas localidades australes, al aportar información valiosa para la prospección de recursos minerales, la gestión de recursos hídricos, el ordenamiento territorial, la planificación urbana, el desarrollo del turismo y la conservación del patrimonio geológico”, sostuvo el rector de la UNAB, Julio Castro, al presentar la postulación del académico al Premio Nacional de Ciencias Naturales.

Por su parte, el director del Museo Regional de Aysén, Gustavo Saldivia, expresó que “el trabajo del geólogo Manuel Suárez ha tenido un impacto significativo en la región de Aysén. Su labor ha contribuido al desarrollo social, cultural, educativo y económico de esta área. El conocimiento geológico proporcionado por el Dr. Suárez ha sido fundamental para el turismo y la planificación territorial en la región. Su trabajo ha permitido una mayor comprensión de los recursos naturales y ha enriquecido la identidad local”. Para su postulación al Premio Nacional, el geólogo obtuvo un amplio apoyo de personas y entidades, quienes destacaron su compromiso con su disciplina y su aporte al conocimiento de unas de las zonas más australes de nuestro país.

Descubrimientos más recientes: Chilesaurus diegosaurezi y el abuelo de los cocodrilos

Sus descubrimientos paleontológicos han trascendido las fronteras, siendo uno de los pocos científicos chilenos en descubrir especies milenarias, del período jurásico, las que han posicionado a Chile en el mapa mundial y han abierto innumerables puertas a la investigación y conocimiento de nuestro pasado.

Dentro de los hallazgos más reconocidos del académico UNAB está el descubrimiento en 2004 del Chilesaurus diegosaurezi, un dinosaurio del período jurásico. El descubrimiento de este animal prehistórico es considerado uno de los más importantes de la paleontología de las últimas décadas. De hecho, fue portada de la revista Nature y también acaparó las noticias de medios internacionales.

Para la comunidad de Aysén, lugar donde fue descubierto, tuvo un impacto muy relevante, no solo para el turismo, sino que también contribuyó a la identidad regional, pues hoy los escolares de la zona se hacen llamar “los hijos del Chilesaurio”.

En esta misma zona, el Dr. Suárez realizó expediciones en las que se encontraron huesos fósiles de tres diferentes linajes de saurópodos, posibles Titanosauriformes y Diplodocoidea y el primer registro inequívoco de Diplocinae en el Jurásico Tardío de América del Sur.

Estos hallazgos se suman a otros realizados en 2014 junto a investigadores argentinos en la misma zona en donde fue descubierto el Chilesaurus. En esa oportunidad, se encontraron fósiles de una nueva especie de cocodrilo terrestre llamado Burkesuchus mallingrandensis, de 150 millones de años, considerado el “abuelo” de los cocodrilos, por sus sorprendentes características.

Muchos de los fósiles encontrados por Suárez durante sus expediciones y las réplicas de los animales prehistóricos descubiertos por el académico UNAB, son exhibidos actualmente en el Museo Regional de Aysén y en el Museo de Historia Natural, en Santiago.

Biografía e impulso a la cartografía

Manuel Suárez es geólogo de la Universidad de Chile y doctor en Filosofía de la Universidad de Birmingham, Inglaterra. A lo largo de su trabajo como académico e investigador, ha publicado más de 100 artículos en conferencias, capítulos de libros y revistas especializadas, de los cuales 60 están indexados en revistas de alto impacto como Nature, Earth and Planetary Science Letters o Scientifics Reports. Además, es autor de “Mundos del Cabo de Hornos, crónicas de exploraciones de un geólogo y relatos históricos”, libro en el que relata desconocidos acontecimientos surgidos en sus variadas expediciones científicas.

Su participación como miembro del Instituto de Investigaciones Geológicas y FONDECYT, así como sus premios y becas otorgadas por entidades como el Consejo Británico, la Organización de Estados Americanos, la Oficina de Naciones Unidas para Ayuda en Casos de Desastres y la Royal Society, son testimonio de su prestigio y reconocimiento en la comunidad científica.

Entre los geólogos, el profesor Suárez es reconocido como un expedicionario incansable, que ha dedicado su vida a la investigación y al terreno, participando desde muy joven en importantes expediciones científicas, especialmente, en el extremo sur del país, donde ha explorado lugares inhóspitos, de difícil acceso y de relevancia para el patrimonio geopolítico del país.

A partir de sus exploraciones, ha publicado mapas geológicos tanto del norte como de la zona austral. Estos documentos han sido fundamentales para el desarrollo de la zona porque han permitido, entre otras cosas, la explotación minera y la búsqueda de agua, así como el conocimiento territorial para avanzar en la prevención de desastres como terremotos y aluviones.

Dentro de sus contribuciones más relevantes en esta materia está el impulso que le dio a la cartografía geológica del país. En la segunda mitad de la década del 70, Suárez lideró la creación de nuevas series de la Carta Geológica de Chile, del Instituto de Investigaciones Geológicas, hoy Sernageomin. Su trabajo tuvo como consecuencia una explosión de publicaciones que se iniciaron en 1977, lo que se vio reflejado en cartas geológicas y en artículos en revistas indexadas y congresos. Sumado a lo anterior, lideró la creación del Mapa Geológico de Chile escala 1:1.000.000 que fomentó la investigación científica y el conocimiento geológico.

Otros aspectos de su legado a la geología han sido la utilización de los conceptos de Tectónica de Placas sobre la conexión geológica entre los Andres y la península Antártica, que fue publicado en la revista “Geology”, y sus investigaciones en la zona más austral de nuestro país, en el Canal Beagle, Cabo de Hornos y Aysén.

Actualmente, el Dr. Suárez es académico de la Facultad de Ingeniería y la carrera de Geología de la Universidad Andrés Bello, institución a la cual está ligado hace 13 años y en la cual se ha desarrollado como docente e investigador, impactando en la formación de cientos de estudiantes.